นักท่องเที่ยวที่ชอบเดินทางโดยเครื่องบินหลายสายการบิน อาจเคยได้ยินกลุ่มพันธมิตรสายการบิน คือ สตาร์ อัลไลแอนซ์ (Star Alliance),วันเวิลด์ (Oneworld) และสกายทีม (Skyteam) ซึ่งสายการบินแต่ละแห่งในโลกผนึกกำลังกันเพื่อสร้างอำนาจในการแข่งขัน และแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ให้กับผู้โดยสารในเครือ
สายการบินพันธมิตร สตาร์ อัลไลแอนซ์ (Star Alliance)
เป็นชื่อที่คนไทยคุ้นเคยที่สุด เพราะ “การบินไทย” สายการบินแห่งชาติของประเทศไทยร่วมเป็นหนึ่งในห้าสายการบินก่อตั้ง สตาร์ อัลไลแอนซ์ (สายการบินที่ร่วมก่อตั้งมี 5 ราย โลโก้จึงเป็นรูปดาว 5 แฉก) เป็นเครือข่ายพันธมิตรสายการบินขนาดใหญ่ที่สุดในโลก ก่อตั้งเมื่อ 14 พฤษภาคม ค.ศ. 1997
โดยมีสายการบินก่อตั้ง 5 สายการบินคือ แอร์แคนาดา(Air Canada), ลุฟต์ฮันซา(Lufthansa), ยูไนเต็ดแอร์ไลน์ (United Airlines), สแกนดิเนเวียน แอร์ไลน์ ซิสเต็ม(Scandinavian Airlines System), และการบินไทย
ปัจจุบันมีสายการบินเข้าร่วมจำนวน 28 สายการบิน ได้แก่
สายการบินพันธมิตร สตาร์ อัลไลแอนซ์ ครอบคลุมทั่วทวีปในโลก ตั้งแต่อเมริกาเหนือ อเมริกากลาง อเมริการใต้ ยุโรป แอฟริกา และเอเชีย
ส่วนระดับของสมาชิกสายการบินพันธมิตร สตาร์ อัลไลแอนซ์ แบ่งออกเป็น 3 ขั้น คือ สมาชิกธรรมดาทั่วไป (Mileage), Silver และ Gold โดยการอัพเกรดเป็น Silver/Gold ขึ้นกับการสะสมไมล์ของสายการบินที่เรามีไมล์สะสมอยู่นั่นเอง
โดยสายการบินทั้งหมดที่ร่วมด้วยจะมีความร่วมมือกันดังนี้
- ผู้เดินทางเปลี่ยนเครื่องจะได้รับความสะดวกมากขึ้น สามารถใช้บัตรโดยสารใบเดียวตลอดเส้นทางได้
- สามารถนำแต้มสะสมที่ได้จากสายการบินในเครือข่ายไปสะสมหรือใช้แต้มกับรายการสะสมแต้มของสายการบินอื่นๆ ในเครือข่ายได้
- ผู้ใช้บริการในชั้นธุรกิจและชั้นหนึ่งของสายการบินในเครือข่ายสามารถใช้บริการห้องรับรองของสายการบินอื่นๆ ในเครือข่ายได้
- มีการพัฒนาระบบสารสนเทศร่วมกัน
พันธมิตรสายการบินวันเวิลด์ ( OneWorld )
เป็นเครือข่ายพันธมิตรสายการบินลำดับ 3 ของโลก ก่อตั้งเมื่อในปี ค.ศ. 1999 ปัจจุบันมีสายการบินเข้าร่วมจำนวน 15 สายการบิน
สายการบินที่ร่มก่อตั้ง คือ อเมริกัน แอร์ไลน์ บริติช แอร์เวย์ คาเธ่ย์ แปซิฟิก ควอนตัส
สายการบินสมาชิกของ วันเวิลด์ ได้แก่
ส่วนระดับของสมาชิกพันธมิตรสายการบินของ Oneworld มีด้วยกัน 3 ขั้น คือ Ruby, Sapphire, Emerald โดยเริ่มต้นจากการเป็นสมาชิกระดับ Ruby แล้วค่อยอัพเกรดเป็น Sapphire และ Emerald ตามไมล์สะสม
พันธมิตรสายการบินสกายทีม ( SkyTeam )
เป็นพันธมิตรสายการบินที่ก่อตั้งเป็นลำดับสุดท้ายในปี 2000 แต่ก็มาแรงจนขึ้นเป็นพันธมิตรที่ใหญ่เป็นอันดับสอง โดยมีสายการบินเข้าร่วมจำนวน 20 สายการบิน
สายการบินของสมาชิกพันธมิตรสายการบินสกายทีม แข็งแกร่งในยุโรป และจีน โดยมีสายการบินสมาชิกจากจีนถึง 3 ราย ส่วนในภูมิภาคอื่นๆ ก็จะกะจายตัวกันทั้งเอเชีย อเมริการเหนือ – ใต้ และตะวันออกกลาง
ส่วนระดับของสมาชิกพันธมิตรสายการบินสกายทีม ( SkyTeam ) แบ่งออกเป็น 3 ขั้น คือ ระดับมาตรฐาน, Elite และ Elite Plus ซึ่งขึ้นอยู่กับการสะสมไมล์
สายการบินไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด
สายการบินรายใหญ่ๆ ของโลกมักเข้าสังกัดพันธมิตรรายใดรายหนึ่งแต่ก็ยังมีสายการบินรายใหญ่อีกหลายแห่งที่เลือกจะไม่เข้าสังกัดใด เช่น
- Emirates พี่เบิ้มแห่งตะวันออกกลางเลือกไม่เข้าสังกัดพันธมิตรรายใด
- Southwest สายการบินโลว์คอสต์รายใหญ่ของอเมริกาเลือกอยู่เป็นเอกเทศไม่ยุ่งกับใคร
- Etihad สายการบินอีกรายจาก UAE ก็ไม่มีสังกัดเช่นกัน
นอกจากนี้สายการบินบางรายอาจไม่เข้าสังกัดกลุ่มพันธมิตรเต็มตัวแต่อาจมีข้อตกลงทางธุรกิจร่วมกัน เช่น สายการบิน Bangkok Airways ของไทยก็ไม่ได้มีสังกัดแต่ก็ร่วมแจมบางโครงการของ Oneworld อยู่บ้าง เป็นต้น ดังนั้นผู้เดินทางควรเช็คข้อมูลให้ละเอียดเพื่อประกอบการตัดสินใจเลือกสายการบินที่เหมาะสมกับท่าน